El libro narra la conmovedora historia de Gustav Kleinmann, un tapicero judío de Viena, y su hijo adolescente Fritz, quienes son capturados por los nazis en 1939. Tras su arresto, son enviados al campo de concentración de Buchenwald, donde enfrentan un horror cotidiano caracterizado por el hambre, la brutalidad y el trabajo forzado en la construcción del mismo campo que los mantiene cautivos.
Cuando Gustav recibe la noticia de su traslado a Auschwitz, un destino casi seguro de muerte, Fritz decide seguirlo a toda costa, mostrando una inquebrantable lealtad y un amor paternal que se convierte en su única fuente de esperanza. La narrativa se basa en el diario secreto que Gustav escribió durante sus años de cautiverio, complementada con entrevistas a miembros de la familia y otros sobrevivientes.