La historia sigue a un joven wolof que es raptado cerca del río Senegal y enviado primero a Cabo Verde antes de cruzar el Atlántico hacia el puerto mexicano de Veracruz. Allí es adquirido por Alonso Valiente, primo y secretario de Hernán Cortés, quien le otorga el nombre de Juan Valiente y lo emplea como su criado y escudero.
Después de cinco años en Nueva España, Juan logra convencer a su dueño para que le permita comprar su libertad, participando en una empresa de descubrimiento y conquista. Esto lo lleva a unirse a la expedición de Pedro de Alvarado hacia la conquista de Quito. Sin embargo, los acontecimientos lo empujan a un camino osado hacia el sur, donde se une a figuras como Diego de Almagro y Pedro de Valdivia.
A lo largo de su travesía, Juan Valiente pasa de ser un esclavo a convertirse en un capitán y conquistador, aunque la pesada carga de su deuda con su antiguo dueño lo persigue hasta el final de su recorrido.
El libro también invita a reflexionar sobre la historia colonial y sus repercusiones en la identidad cultural actual.