La obra se basa en un exhaustivo trabajo de investigación realizado por un equipo de especialistas que, durante años, desenterraron:
- Cartas
- Fotografías
- Diarios
- Documentos privados
- Entrevistas a supervivientes
Figes logra construir un retrato íntimo de una sociedad donde el miedo y la desconfianza reinaban. La narrativa se centra en la vida cotidiana de las personas, quienes vivían en un constante estado de alerta, entre los que susurraban para protegerse y los que, en esos mismos susurros, delataban a otros.