La novela consta de 100 capítulos y narra la esplendorosa decadencia de la casa de Ximen Qing. La historia comienza con la relación adúltera entre Pan Jinlian, esposa de Wu Zhi, y Ximen Qing, un mercader lujurioso y sin escrúpulos. A medida que se desarrolla la trama, se exploran las relaciones de poder y sexo entre Ximen Qing, sus esposas y sirvientas, así como otros personajes de diversas clases sociales.