Massie se adentra en las complejidades de la vida de Catalina, quien ha sido objeto de múltiples interpretaciones a lo largo de los años. Estas versiones contrastantes incluyen:
- La Ilustrada: Una mujer culta que mantenía correspondencia con figuras como Diderot y Voltaire.
- La Corrompida: Vista por algunos como la «Mesalina del norte», conocida por sus numerosos amantes.
- La Despótica: Una gobernante que buscó modernizar Rusia, ganándose el título de «la Grande».