«Despertares» es una obra que narra las experiencias de un grupo de pacientes que sobrevivieron a la epidemia de encefalitis letárgica en los años veinte. Este fenómeno afectó a miles de personas en todo el mundo, llevándolas a un estado de letargo profundo. Cuarenta años después, el neurólogo Oliver Sacks se convierte en su médico y les administra L-dopa, un medicamento que desencadenará un sorprendente «despertar».