La novela sigue la vida de Udo Berger, un joven de veinticinco años que parece tenerlo todo: una carrera prometedora como jugador de juegos de guerra, una relación amorosa con Ingeborg y la independencia económica que muchos jóvenes anhelan. El viaje a la Costa Brava con Ingeborg es un intento de revivir los veranos de su infancia, y un ensayo para lo que podría ser su vida en pareja.
Udo es un apasionado de los juegos de guerra, especialmente de su creación, El Tercer Reich, que se convierte en el eje central de su vida. En su habitación del hotel Del Mar, despliega su tablero y se sumerge en estrategias y tácticas que reflejan su deseo de control y dominio. Durante su estancia, conoce a otra pareja, Charly y Hanna, lo que añade un nuevo elemento a su experiencia de vacaciones, aunque la desaparición de Charly introduce un tono de misterio y tensión a la historia.