La novela inicia en 1911, en el Día de la Coronación del Rey George V. En este escenario, se presentan las siguientes familias:
- Los Williams: una familia de mineros de carbón de Gales.
- Los Fitzherberts: aristócratas propietarios de minas de carbón, cuya historia se entrelaza con la de los Williams.
- Walter von Ulrich: un espía en la embajada alemana en Londres que se enamora de Lady Maud Fitzherbert.
- Un joven asistente del presidente Woodrow Wilson de los EE. UU.
- Dos hermanos huérfanos rusos que enfrentan las dificultades de la guerra y la revolución.