La trama gira en torno a la barca «Provvidenza», emblemática en la literatura italiana y la más antigua de las embarcaciones de pesca del pueblo. La historia comienza con el trágico naufragio de la «Provvidenza», que transportaba lupines adquiridos a crédito. Este evento marca el inicio de una serie de infortunios que afectan a la familia Malavoglia, quienes, a pesar de su inquebrantable resiliencia y coraje, enfrentan constantes adversidades.