La historia sigue a Johanna, una joven de dieciséis años que se enfrenta a la dura realidad de la Viena de 1948. La ciudad está en ruinas, con escasez de alimentos y oportunidades laborales. Tras la muerte de su padre en el frente, su madre ha caído en una profunda depresión, lo que obliga a Johanna a buscar trabajo para mantener a ambas.
Después de ser rechazada en su intento de conseguir empleo como cambrera en una cafetería, Johanna siente que su mundo se desmorona. Sin embargo, un encuentro inesperado con un psiquiatra, que ha sido víctima de la persecución nazi, y un joven norteamericano cambiarán su perspectiva. A través de estas interacciones, Johanna encontrará la motivación necesaria para enfrentar su realidad y buscar un propósito en su vida.