La historia narra las venturas y desventajas de Wang Lung, un campesino que lucha por mejorar su situación económica y social. Junto a su esposa O-lan, una antigua esclava, enfrentan las tristezas, alegrías, esperanzas, triunfos y fracasos que caracterizan su vida. La narrativa destaca las penosas condiciones de vida de los campesinos chinos, reflejando una existencia casi medieval en un contexto donde comienzan a surgir los aires modernos.