La novela se sitúa en
. Esta época está marcada por el auge de las familias del crimen organizado, que han sabido prosperar en medio de la crisis económica. La Prohibición está llegando a su fin, lo que desencadena una inminente guerra entre las distintas organizaciones criminales que luchan por sobrevivir.
La narrativa se centra en la vida de Vito Corleone y su familia en un momento crítico para el crimen organizado en Estados Unidos. Vito está determinado a proteger a su familia mientras se aproxima una guerra que podría cambiar el equilibrio del poder en Nueva York. A pesar de sus intentos de mantener a sus hijos alejados de la vida criminal, la ambición y la naturaleza impulsiva de Sonny lo empujan hacia la oscura realidad del negocio familiar.