Cuando el libro fue publicado, Toyota tenía la mitad del tamaño de General Motors. Sin embargo, en la actualidad, Toyota ha superado a GM como el mayor fabricante de automóviles del mundo. Esta transformación es, en gran parte, atribuida a las técnicas y filosofía del sistema de producción lean que Womack detalla en su obra.
El libro se basa en el International Motor Vehicle Program del MIT, que fue el mayor estudio jamás realizado en el sector automotriz, abarcando cinco años y catorce países. A través de este estudio, Womack y su equipo identificaron y compararon dos enfoques radicalmente diferentes en la producción:
- Producción Lean: Un enfoque que busca maximizar el valor para el cliente mientras se minimizan los desperdicios. Este sistema promueve la colaboración entre los empleados y la mejora continua.
- Producción en Masa: Un método tradicional que prioriza la producción en grandes cantidades, a menudo a expensas de la calidad y la flexibilidad.