La historia se desarrolla en Los Ángeles durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, centrándose en la infancia, adolescencia y juventud de Henry Chinaski, un alter ego de Bukowski. A través de su narrativa, Bukowski revela la dura realidad que enfrentan los marginados y humillados, posicionando a Chinaski como un hermano paria del emblemático Holden Caulfield de The Catcher in the Rye de J.D. Salinger.