El libro se sitúa en la ficticia localidad de Verrières, en el Jura de la Franche-Comté. La trama sigue la vida de Julien Sorel, un joven con un futuro incierto, que se siente atrapado entre sus orígenes humildes y sus ambiciones personales. A través de su historia, Stendhal aborda temas como:
- Ambición social: Julien desea ascender en la escala social, desafiando las limitaciones impuestas por su clase de origen.
- Hipocresía: Se muestra la complejidad de la sociedad aristocrática de la época y las luchas internas de sus miembros.
- Amor y manipulaciones: Las relaciones de Julien con las mujeres que conoce, especialmente con Mathilde de la Mole, son fundamentales en su desarrollo personal.