La historia se centra en la manipulación política y las conspiraciones que rodearon el derrocamiento de Árbenz, quien fue acusado falsamente de fomentar el comunismo en la región. Esta acusación, impulsada por el gobierno de Eisenhower, se convirtió en una mentira que alteró el destino de América Latina. La novela explora cómo esta ficción política no solo afectó a los líderes, sino que también transformó a los verdugos en víctimas de la misma trama que ayudaron a crear.
Tiempos Recios ha sido elogiada por su prosa envolvente y su capacidad para entrelazar la realidad histórica con la ficción. Críticos como José María Pozuelo Yvancos han señalado que la novela puede ser incluso mejor que la aclamada La Fiesta del Chivo, considerándola como una obra que refleja la vigencia de Vargas Llosa en el panorama literario contemporáneo. La complejidad de la narrativa y el malabarismo temporal que presenta Vargas Llosa añaden una capa de profundidad a la historia, convirtiéndola en un análisis relevante de los tiempos difíciles que enfrenta América Latina.